Уильям Шерлок Скотт Холмс родился в 1854 году в семье Зайгера и Виолетты Холмс и был третьим по счету ребенком после Шерринфорда и Майкрофта Холмсов.

Когда ребенку исполнился один год, его семья покидает Англию. В это время Холмсы часто меняют место жительства, редко задерживаясь надолго в одном месте. Так, они живут и в Бордо, и в Монтпилиере (штат Вермонт, США), и в немецком городоке Роттердаме, близ Кёльна. С 1861 года они много путешествуют по Европе и в Великобританию возвращаются только в 1864, где временно арендуют виллу в Кеннингтоне. В тот год Шерлок Холмс, в возрасте 10 лет, поступает в частную школу в Йоркшире, где учится вместе с братом Майкрофтом, в то время как Шерринфорд Холмс уже поступает в Оксфорд. При школе мальчик становится членом фехтовального кружка. Однако уже 1868 году он снова покидает Англию и отправляется вместе с родителями в очередное путешествие по Европе, во время которого некоторое время живет во Франции.

По возвращении на родину в 1872 году Шерлок Холмс поступает в Крайст-Черч, один из крупных аристократических колледжей при Оксфордском университете, а в 1874 году переводится в Гонвилл-энд-Киз-Колледж при Кэмбриджском университете. Студенческие годы для Холмса были связаны с увлечением химией и криминалистикой, доскональному изучению которых он посвящает много времени. Наделенный феноменальными аналитическими способностями, молодой Шерлок создает свой знаменитый метод дедукции, который начинает использовать на практике. Желая помочь единственному другу студенческих лет Виктору Тревору, он распутывает свое первое дело, которое в последствии было описано доктором Уотсоном и озаглавлено им как "Глория Скотт".

После окончания колледжа в 1877 году Шерлок Холмс снимает апартаменты на Монтегю-стрит в Лондоне, однако первые месяцы на новом месте проходят в бездействии. В это время он, уже твердо решивший, чему посвятит жизнь, продолжает углублять свои знания по предметам, которые могли быть полезны в его профессии. Время от времени к  нему обращаются за советом - преимущественно по рекомендации бывших товарищей-студентов, потому что в последние годы его пребывания в университете там уже немало говорили о нем и его методе. Однако успех все не приходит, ему крайне не хватает известности, доверия у потенциальных клиентов к его способностям. Но в глубине души Холмс уверен, что сможет добиться успеха там, где другие потерпели неудачу. С этим периодом связано еще одно интересное дело, названное Уотсоном годы спустя "Обрядом дома Месгрейвов", раскрытие которого послужило отправной точкой в карьере сыщика-консультанта и позволило ему приобрести долгожданную практику.

В 1879 году Шерлок Холмс появляется также на лондонской эстраде, выступая на театральных подмостках в постановках "Гамлета". Затем путешествует в Америку вместе с «Сазанов Шекспир компани», где приобретает необходимые актерские навыки, которые в последствии активно использует в работе. На следующий год, вернувшись в Великобританию и будучи больше не в состоянии оплачивать квартиру на Монтегю-стрит, Шерлок Холмс ищет себе компаньона, готового разделить с ним крышу, в результате чего знакомится с только что прибывшим из Индии военным врачем Джоном Уотсоном, совместно с которым снимает квартиру на Бейкер-стрит 221б. В это время он работает над сложным и запутанным делом, получившим название "Этюда в багровых тонах". Доктор Уотсон, заинтересовавшийся деятельностью своего компаньона и отдавший должное его выдающимся способностям, становится верным другом и помощником детектива, а также его личным биографом, прославившим имя Холмса в своих рассказах.

Джон Хемиш Уотсон родился в 1852 году и был вторым ребенком в семье - у него также есть старший брат. Спустя некоторое время, около 1854 года, семья Уотсонов меняет место жительства и переезжает в Австралию - одну из колоний Британской империи, где и прошло детство будущего доктора. В 1865 году, когда Джону исполнилось 13 лет, Уотсоны возращаются в Великобританию. Мальчика отдают на обучение в Веллингтон-Колледж в Гемпшире, где он получает среднее образование. Закончив обучение в возрасте 20 лет, будущий врач переезжает в Лондон. Здесь, в 1872 году, он поступает в Лондонский университет на кафедру медицины, а также заочно подрабатывает в больнице Святого Варфоломея, на незначительной и малопрестижной должности. После шести лет обучения, в 1878 году, Джон Уотсон получает звание врача.

По окончании университета новоиспеченный врач направляется в Нетли, где проходит  специальный курс для военных хирургов. После окончания занятий он назначается ассистентом хирурга в Пятый Нортумберлендский стрелковый полк. В это время полк стоит в Индии, где вспыхнула вторая война с Афганистаном. Высадившись в колонии, Уотсон узнает, что его полк продвинулся далеко в глубь неприятельской территории. Вместе с другими офицерами, попавшими в такое же положение, он догоняет его и приступает к своим новым обязанностям. В последствии Джона Уотсона переводят в Беркширский полк, с которым он участвует в роковом сражении при Майванде. Сражение это происходило следующим образом. С целью предотвратить выступление афганский войск, главнокомандующий английской армии Барроуз 27 июля 1880 года атакует расположившиеся там войска противника. Силы очень неравны: 25 000 афганских воинов сражаются против 2476 британцев, охватив их с фланга. Британские войска оказываются наголову разбиты, и лишь нерешительность афганцев спасает их от полного уничтожения. Среди английских войск было убито 969 человек и ранено 177.

В числе раненых оказался и Уотсон. Ружейная пуля угодила ему в плечо, разбила кость и задела подключичную артерию. Вероятнее всего, он попал бы в руки беспощадных афганцев, если бы не преданность и мужество его ординарца Мюррея, который перекинул его через спину вьючной лошади и ухитрился благополучно доставить в расположение английских частей, откуда раненый был отправлен поездом в главный госпиталь в Пешавер. Там Джон Уотсон перенес брюшной тиф. Несколько месяцев его считали почти безнадежным, а когда он вернулся к жизни, то еле держался на ногах от слабости и истощения, и врачи решили, что его необходимо немедленно отправить в Англию. Он отплыл из Индии на корабле "Оронтес" и месяц спустя сошел на пристань в Плимуте.

Здоровье молодого человека было непоправимо подорвано, вследствие чего он получил разрешение от правительства восстановить его в течение девяти месяцев, во время которых ему полагалась пенсия в размере одиннадцати шиллингов и шести пенсов в день. Вернувшись в Лондон, он поселился в гостинице на Стренд-стрит и некоторое время вел бесцельное существование, пока его финансовое положение не стало настолько угрожающим, что перед ним встала необходимость либо бежать из столицы в деревню, либо изменить образ жизни. Выбрав последнее, Джон Уотсон решил покинуть гостиницу и найти себе менее дорогостоящее жилье. Так, в 1881 году при посредничестве Стэмфорда, своего старого знакомого еще с университетских лет, он познакомился с Шерлоком Холмсом, тоже искавшим новое жилье, вместе с которым и поселился в квартире на Бейкер-стрит 221б. Выдающиеся способности нового компаньона, его дедуктивный метод произвели сильное впечатление на военного врача в отставке. С тех пор он сделался постоянным спутником Холмса, а неблагодарность полиции, с которой время от времени контактировал его новый друг, побудила Джона Уотсона, наделенного неплохим литературным слогом, самому стать биографом сыщика и рассказать обществу о заслугах мистера Шерлока Холмса.